NEAR Shoemaker

NEAR Shoemaker est une sonde spaciale lancée le 17 février 1996 par la NASA (l'agence spaciale américaine), dans le but d'étudier Éros l'un des plus gros astéroïdes géocroiseurs.

NEAR Shoemaker est la première mission du Programme Discovery de la NASA qui rassemble des missions interplanétaires à coût et durée de développement limités.

Objectif de déterminer les principales caractéristiques de l'astéroïde dont la masse et sa distribution interne, la composition minéralogique, le champ magnétique et la composition du régolithe et les interactions avec le vent solaire.

La sonde s'est mise en orbite autour d'Éros le 14 février 2000 et a mené une campagne d'étude d'environ un an.

Celle-ci s'est achevée par l'atterrissage de la sonde sur le sol de l'astéroïde le 12 février 2001, pour lequel NEAR Shoemaker n'avait pas été conçue. La sonde a survécu et a pu transmettre des données scientifiques jusqu'au 28 février 2001.

NEAR est la première sonde spatiale à avoir orbité autour d'un astéroïde et atterri à sa surface. Elle a fourni 160 000 images, parfois très détaillées, d'Éros et mesuré sa taille, sa masse et la distribution de celle-ci ainsi que son champ magnétique.

Ces données ont permis de préciser les relations qui existaient entre les astéroïdes, les comètes et les météorites. Elles ont permis de définir les principales caractéristiques d'un astéroïde géocroiseur. Enfin, elles ont accru notre compréhension de la manière et des conditions dans lesquelles les planètes se sont formées et ont évolué.