(4) VESTA

(4) VESTA est un Astéroïde de type V, de la famille des Amor, il fut le quatrième astéroïde à avoir été observé, après Cérès en 1801, Pallas en 1802 et Junon en 1803.

Découvert par Heinrich Wilhelm Olbers le 29 mars 1807, il est le second astéroïde par sa masse (aprés Cérès) et le troisième par sa taille.

Vesta orbite à l'intérieur de la ceinture principale d'astéroïdes en 3,63 ans, avec un demi-grand axe de 2,36 UA, sur une orbite très peu excentrique (0,089) et légèrement inclinée (7,13°). Sa période de rotation est de 5,342 heures

Vesta possède un noyau métallique formé de nickel et de fer d'un diamétre compris entre 214 et 226 km, un manteau rocheux d'olivine et une croute d'une profondeur estimé à 10 km. L'énorme cratère au pôle sud de Vesta (460 km de large et 13 km de profondeur), est le résultat d'une collision gigantesque. Les astronomes pensent que 5% des météorites trouvés sur Terre proviennent de ce gigantesque choc.

Il faudra attendre 37 ans pour qu'un nouvel astéroïde soit découvert ((5) Astrée)).

La sonde spatiale Dawn lancée le 17 septembre 2007 s'est placée en orbite autour de Vesta le 16 juillet 2011.

Dawn, est la deuxième sonde spatiale à entrer en orbite autour d'un astéroïde (la première était Near-Shoemaker autour de l'astéroïde (433 EROS)).